Un brote de gripe aviar altamente patógena ha causado la muerte de 20 felinos durante el mes de diciembre en el Wild Felid Advocacy Center, una reserva de animales ubicada en Shelton, estado de Washington. El santuario confirmó la trágica noticia a través de un comunicado en sus redes sociales, donde expresaron el dolor y la consternación del equipo por las pérdidas sufridas.

“Tenemos el corazón roto al compartir que funcionarios de Salud Animal han confirmado la presencia de gripe aviar, altamente patógena, entre más de la mitad de nuestros felinos salvajes (...) A pesar de los esfuerzos, hemos sufrido pérdidas significativas entre nuestros queridos residentes”, señaló el comunicado publicado en Facebook.

La gripe aviar ha afectado a la mitad de la población felina de la reserva, dejando un saldo devastador. Entre los animales fallecidos se encuentra un tigre de Bengala, cuatro pumas, cuatro linces y varios gatos monteses. Antes del brote, el santuario albergaba a 37 felinos de diversas especies, de los cuales ahora solo quedan 17.

Medidas y cuarentena en la reserva

El Wild Felid Advocacy Center informó que sus instalaciones se encuentran actualmente en cuarentena y cerradas al público mientras se trabaja para contener el brote y evitar una mayor propagación del virus. “Estamos trabajando con los funcionarios federales y estatales de sanidad animal y de salud pública del condado para garantizar que nuestro personal, los voluntarios y todos los animales sean vigilados de cerca”, añadieron en su página web.

El brote fue detectado a finales de noviembre, alrededor del Día de Acción de Gracias, cuando los primeros felinos comenzaron a mostrar síntomas de la enfermedad. Los especialistas señalaron que la gripe aviar se propaga principalmente a través de secreciones respiratorias y el contacto con aves infectadas o ambientes contaminados. Si bien no está claro cómo ocurrió el contagio inicial, se sospecha que la proximidad del santuario a hábitats naturales, donde se ha reportado un aumento de casos de gripe aviar en aves silvestres, podría haber sido un factor determinante.

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Impacto y especies afectadas

El virus demostró ser particularmente letal para los grandes felinos, provocando síntomas severos que progresaron rápidamente y causaron la muerte de varios animales en menos de 24 horas. Entre las especies afectadas se encuentran cinco servales africanos, cuatro pumas, cuatro linces, dos linces canadienses, un caracal africano, un tigre híbrido de Amur y Bengala, y un gato de Geoffroy.

Cada uno de estos animales tenía una historia única dentro del santuario. Tabbi, una tigresa híbrida de Amur y Bengala, era especialmente querida por el personal y disfrutaba jugar en el agua, según recordó Mark Mathews, director del santuario. “Tabbi era uno de los animales favoritos de nuestro equipo. Su pérdida nos ha dejado devastados”, comentó.

Otra víctima del brote fue Hannah, una puma que llegó al santuario cuando era solo una cachorra tras la muerte de su madre en Wyoming. Hannah se destacó por su personalidad amigable y por acercarse a los voluntarios con curiosidad. Mouse, un gato de Geoffroy y uno de los felinos más pequeños del refugio, también falleció a causa de la enfermedad.

Respuesta y apoyo comunitario

El santuario ha implementado estrictos protocolos de bioseguridad, trabajando junto a veterinarios y autoridades de sanidad para desinfectar las instalaciones y proteger a los animales que sobreviven. “Estamos haciendo todo lo posible por cuidar a los felinos que están en proceso de recuperación”, explicó Jolie Connolly-Poe, empleada del santuario. Sin embargo, destacó que el brote avanzó con una rapidez alarmante, dejando poco margen de maniobra.

La Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria (AVMA) indicó que los felinos infectados pueden presentar fiebre, letargo, pérdida de apetito y problemas respiratorios graves que derivan en neumonía. Algunos felinos en proceso de recuperación, como Harley, un puma, han mostrado complicaciones inusuales, lo que evidencia la dificultad de combatir el virus en estas especies.

El brote en Shelton no es un caso aislado. La gripe aviar ha estado en aumento en todo Estados Unidos, afectando a aves silvestres, animales domésticos y otros mamíferos. En California, se declaró estado de emergencia la semana pasada debido a la propagación del virus H5N1 en granjas avícolas y ganaderas, con varios trabajadores y un niño reportados como contagiados.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ha alertado sobre el riesgo de transmisión del virus a mamíferos, aunque señala que el contagio a humanos es poco frecuente. Sin embargo, el organismo ha documentado dos casos previos: uno en 2016 relacionado con un felino y otro más reciente en 2024 vinculado a una nutria. Estos incidentes subrayan la importancia de manejar los brotes con extremo cuidado para minimizar riesgos de propagación a otras especies, incluidas las personas.

Los zoológicos y santuarios de vida silvestre en todo el país han reforzado sus protocolos de bioseguridad. Recientemente, cinco animales murieron por gripe aviar en un zoológico de Phoenix, mientras que un felino falleció en un zoológico de Seattle.

El santuario espera reabrir sus puertas el próximo año, una vez que las instalaciones sean desinfectadas y se implementen nuevas medidas para prevenir futuros brotes. Mientras tanto, el equipo del Wild Felid Advocacy Center continúa su labor para garantizar el bienestar de los felinos restantes y busca el apoyo de la comunidad para superar esta crisis.