La NASA tiene previsto lanzar tres cohetes sonda durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, como parte del Proyecto de Perturbaciones Atmosféricas en la Trayectoria del Eclipse (APEP). Estos cohetes serán lanzados desde las instalaciones de vuelo de la NASA en Wallops, Virginia, con el objetivo de estudiar cómo la atmósfera superior de la Tierra se ve afectada cuando la luz solar se atenúa momentáneamente sobre una parte del planeta.

El proyecto APEP, liderado por el profesor Aroh Barjatya de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida, tiene como objetivo investigar las perturbaciones en la ionosfera generadas por el eclipse solar. Los cohetes sonda, renovados con nueva instrumentación, despegarán en tres momentos clave: 45 minutos antes, durante y 45 minutos después del pico del eclipse local.

La ionosfera, una región electrificada de la atmósfera terrestre entre 90 y 500 kilómetros sobre la superficie, desempeña un papel crucial en la reflexión y refracción de las señales de radio, así como en las comunicaciones satelitales. Comprender cómo el eclipse afecta a esta región es esencial para garantizar un funcionamiento sin problemas de las comunicaciones en nuestro mundo cada vez más dependiente de ellas.

Además de los cohetes, varios equipos en Estados Unidos, incluyendo estudiantes de Embry-Riddle y colaboradores del Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, tomarán medidas de la ionosfera de diversas maneras, utilizando globos de alta altitud y radares terrestres.

Durante el eclipse solar anular de 2023, los científicos observaron una reducción brusca en la densidad de partículas cargadas a medida que la sombra del eclipse pasaba sobre la atmósfera. Con el lanzamiento de los cohetes APEP durante el eclipse total de 2024, los científicos esperan obtener más información sobre estas perturbaciones y cómo afectan a las comunicaciones de radio.