Santa Claus tiene sus raíces en diversas tradiciones y figuras históricas. La figura más destacada asociada con Santa Claus es San Nicolás, un obispo cristiano del siglo IV que vivió en la región que hoy es Turquía. San Nicolás era conocido por su generosidad y actos caritativos, especialmente hacia los niños y los necesitados.

La leyenda de San Nicolás se extendió a lo largo de los siglos y se mezcló con otras tradiciones. En la Edad Media, en Europa, se celebraba el día de San Nicolás el 6 de diciembre, y era costumbre que las personas intercambian regalos en su honor. Esta tradición se fusionó con la celebración del nacimiento de Jesucristo en la Navidad.

Durante la Reforma Protestante en el siglo XVI, la figura de San Nicolás experimentó cambios significativos en algunos lugares. En Inglaterra, por ejemplo, evolucionó hacia "Father Christmas" (Padre Navidad), una figura más secular asociada con la temporada festiva.

En los Países Bajos, San Nicolás se convirtió en "Sinterklaas", que llegaba en barco desde España para repartir regalos el 5 de diciembre, y esta tradición fue llevada a América por los colonos holandeses en el siglo XVII.

La figura moderna de Santa Claus, tal como la conocemos en la cultura occidental, fue en gran parte moldeada en el siglo XIX en los Estados Unidos. Clement Clarke Moore, a través de su poema "A Visit from St. Nicholas" (también conocido como "The Night Before Christmas"), y la imagen popular creada por el ilustrador Thomas Nast contribuyeron a consolidar la imagen de Santa Claus como un hombre regordete y barbudo, vestido de rojo y blanco, que vive en el Polo Norte y viaja en un trineo tirado por renos, entregando regalos a los niños en Nochebuena.

La popularidad de Santa Claus continuó creciendo a lo largo del tiempo, y hoy en día es una figura central en la celebración navideña en muchas partes del mundo.